Площадь Тяньаньмэнь считается сердцем китайской нации. Именно на площади Тяньаньмэнь 1 октября 1949 года Мао Цзэдун провозгласил Китайскую Народную Республику. На площади находятся Памятник народным героям и Мавзолей Мао Цзэдуна, на ней традиционно проводятся демонстрации и митинги.

Дэн Сяопин на похоронах генсека партии Ху Яобана. Начиная с 1978 года по инициативе Дэн Сяопина начали проводиться экономические реформы. Протесты на площади Тяньаньмэнь в 1989 году были в большой мере спровоцированы смертью прежнего Генерального секретаря Ху Яобана.

Негласную материальную поддержку протестующим оказывали часть чиновников в партийных структурах. Во многом, именно поэтому более двух месяцев правительство не принимало решительных мер - не было единогласного отношения к манифестантам. Бывали дни, когда на площади собиралось до миллиона человек.

События на площади Тяньаньмэнь происходили вскоре после важнейшего государственного визита в КНР Генерального секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачева (15-18 мая), имевшего цель наладить отношения между Советским Союзом и Китаем. В середине мая правительство КНР специальным указом запретило все манифестации. В итоге для подавления беспорядков было принято решение использовать силовые методы.

Состав манифестантов был крайне неоднороден, а требования противоречивы. Большинство протестующих сходились на общих требованиях демократии, ограничения партийной власти и борьбы с коррупцией.

В ночь с 3 на 4 июня в Пекин вошли армейские подразделения с танками. Солдаты открыли огонь. Машины скорой помощи не могли добраться до пострадавших из-за баррикад. Потерпевших выносили на руках.

Демонстранты забрасывали танки камнями и бутылками с зажигательной смесью. Они использовали стальные балки из колёсоотбойников, чтобы разрушить гусеницы бронетехники. Когда машины оказывались обездвиженными, протестующие взбирались на броню и закрывали воздухозаборники двигателей одеялами, пропитанными бензином, которые поджигали. Брошенная техника препятствовала дальнейшему продвижению армии.

По одной из версий, «бунтарь» — это некий Ван Вэйлинь, 19-летний (на тот момент) студент одного из пекинских университетов. Цензура запрещает СМИ говорить о тех событиях, поэтому студенты Пекинского университета, которые были в гуще событий, не знали об этом происшествии. Когда им показали фотографию, многие сочли, что она постановочная — «artwork».

Журналист Джефф Уиднер сделал фотографию простого азиатского студента, противопоставившего себя всей окружающей его действительности. Этот человек стал символом борьбы против тоталитаризма. В самом Китае снимок был воспринят совсем иначе, чем на Западе: там его посчитали доказательством того, что власти гуманны как никогда и вообще сделали большое одолжение, не задавив бунтаря быстро и решительно.

События вызвали волну международного осуждения правительства КНР, следствием чего стали действовать различные санкции и другие меры в отношении Китая. Международное положение КНР укрепилось только к концу 1990-х годов.

Богиня демократии — десятиметровая статуя, установленная на площади Тяньаньмэнь в Пекине во время этих событий. Статуя была создана за 4 дня студентами Академии искусств Пекина из пенопласта и папье-маше как символ демонстрантов. Она была уничтожена китайской армией 4 июня 1989 при подавлении протестов.